En España, el fallecimiento de una persona sin haber otorgado testamento da lugar a la sucesión intestada, un proceso legal que determina cómo se distribuyen sus bienes y obligaciones entre los familiares. Esta situación puede generar incertidumbre y, en ocasiones, conflictos entre los herederos, ya que no existe una voluntad expresa que guíe el reparto. Por este motivo, el Código Civil establece un orden de prioridad para designar a los herederos legales, garantizando que el patrimonio del fallecido se gestione de forma equitativa y conforme a la normativa vigente.

En este artículo, vamos a explorar qué implica una herencia sin testamento, cómo se establece el orden de los herederos, cuáles son los pasos que deben seguirse en el proceso y qué particularidades pueden surgir en función de la normativa autonómica. También abordaremos cómo manejar posibles deudas y qué opciones tienen los herederos para evitar complicaciones legales.

¿Qué es la sucesión intestada?

Cuando no existe un testamento válido, se activa lo que se denomina sucesión intestada, regulada por los artículos 912 y siguientes del Código Civil español. Este tipo de sucesión determina cómo se distribuyen los bienes del fallecido entre sus herederos legales en ausencia de una disposición testamentaria válida. 

En particular, el artículo 912 del Código Civil establece los supuestos en los que tiene lugar la sucesión intestada. Estos son:

• Cuando no existe testamento o éste es nulo o inválido:
  Si el fallecido no otorgó testamento o el testamento realizado no cumple con los requisitos legales (por ejemplo, fue redactado por una persona sin capacidad legal), se aplican las normas de la sucesión intestada.

• Cuando el testamento no dispone de todos los bienes:
  En ocasiones, el testador sólo menciona algunos bienes en su testamento, dejando parte de su patrimonio sin asignar. En este caso, la sucesión intestada se aplicará exclusivamente a los bienes no dispuestos.

• Cuando se incumple una condición, falta un heredero o éste renuncia:
  Si el heredero nombrado en el testamento no cumple con una condición establecida por el testador, fallece antes que este, renuncia a la herencia o es incapaz de heredar, y no existe sustituto designado, esos bienes también pasan a la sucesión intestada.

• Cuando el heredero instituido es incapaz de suceder:
  Esto incluye casos en los que el heredero es considerado legalmente incapaz para heredar, como personas declaradas indignas para suceder por actos contra el testador.

El principal objetivo de este proceso es garantizar que los bienes no queden sin propietario y que se respeten los derechos de las personas más cercanas al fallecido. Sin embargo, este mecanismo puede ser fuente de desacuerdos, especialmente si los herederos tienen interpretaciones diferentes sobre el reparto.

¿Quiénes heredan cuando no hay testamento?

El Código Civil establece un orden de llamamiento que se aplica de manera estricta en las herencias sin testamento. Este orden se clasifica por grados de parentesco, asegurando que los familiares más cercanos tengan prioridad:

• Descendientes (hijos y nietos):

  Son los primeros en la línea de sucesión. Si hay varios hijos, la herencia se reparte en partes iguales. En caso de que alguno de los hijos haya fallecido, su parte corresponderá a sus descendientes (los nietos del fallecido).

• Ascendientes (padres y abuelos):

  En ausencia de descendientes, la herencia pasa a los padres del fallecido. Si ellos no están vivos, corresponde a los abuelos dividir los bienes.

• Cónyuge sobreviviente:

  El cónyuge tiene derecho a una parte de la herencia que varía según la existencia de otros herederos:

• • Si hay descendientes, corresponde al cónyuge el usufructo del tercio de mejora.
  • Si hay ascendientes, recibe el usufructo de la mitad de la herencia.
  • Si no hay descendientes ni ascendientes, el cónyuge hereda la totalidad.

• Colaterales (hermanos, sobrinos, etc.):

  Si no existen ni descendientes, ni ascendientes, ni cónyuge, la herencia pasa a los hermanos del fallecido o, en su defecto, a los sobrinos.

• El Estado:

  Cuando no hay herederos legales, los bienes pasan a manos del Estado, que se encarga de su gestión y administración.

Procedimiento para tramitar una herencia sin testamento

La tramitación de una herencia intestada sigue una serie de pasos que deben cumplirse de forma ordenada para garantizar que el proceso sea válido y justo. Estos son:

• Certificado de defunción:
  Este documento, emitido por el Registro Civil, es imprescindible para iniciar cualquier trámite sucesorio.

• Certificado de últimas voluntades:
  Es un documento que acredita si el fallecido dejó testamento. Si no lo hizo, se podrá proceder con la declaración de herederos abintestato.

• Declaración de herederos:

• • Si los herederos son descendientes, ascendientes o el cónyuge, esta declaración puede realizarse ante notario.
  • Si no existen familiares directos, la declaración debe tramitarse a través de un proceso judicial, lo que puede alargar considerablemente el proceso.

• Aceptación de la herencia:
  Los herederos deben aceptar formalmente la herencia, una decisión que puede tomarse de manera expresa, tácita o bajo el mecanismo de beneficio de inventario, que limita la responsabilidad por deudas a los bienes heredados.

• Reparto de bienes:
  Una vez declarados los herederos y aceptada la herencia, se lleva a cabo el reparto conforme al orden de llamamiento establecido por la ley.

• Pago de impuestos:
  Los herederos tienen la obligación de liquidar el Impuesto de Sucesiones y Donaciones en un plazo máximo de seis meses desde el fallecimiento. Este impuesto varía según la comunidad autónoma y la relación de parentesco.

¿Qué pasa con las deudas del fallecido?

Cuando alguien hereda sin testamento, también asume las posibles deudas del fallecido. Para evitar que estas cargas económicas afecten al patrimonio personal de los herederos, la ley permite aceptar la herencia a beneficio de inventario. De este modo, las deudas solo se cubren con los bienes del fallecido y no con los del heredero.

Casos especiales y normativa autonómica

En comunidades autónomas con derecho foral, como Cataluña, País Vasco, Navarra, Galicia, Aragón o Baleares, las normas de sucesión intestada presentan particularidades. Por ejemplo:

• En Cataluña, el cónyuge tiene un derecho más amplio al usufructo de la herencia.
• En Navarra, existe la figura del «troncalismo», que prioriza a los herederos que pertenecen a la línea familiar directa.

Estas diferencias hacen imprescindible el asesoramiento de un abogado especializado en herencias para garantizar que se respete la normativa aplicable en cada caso.

¿Cómo evitar problemas en una herencia sin testamento?

La falta de un testamento puede dar lugar a desacuerdos entre los herederos. Para minimizar conflictos, te recomendamos:

• Consultar con un abogado especializado:
  Un experto puede ayudarte a interpretar la ley y a gestionar el proceso con rapidez y precisión.

• Optar por una partición consensuada:
  Buscar acuerdos entre los herederos suele ser más económico y menos conflictivo que acudir a un tribunal.

• Aceptar a beneficio de inventario:
  Esta opción es ideal para herencias con deudas o en casos en los que no se conoce la totalidad del patrimonio.

En conclusión, gestionar una herencia sin testamento puede ser un proceso complejo, pero la ley española proporciona un marco claro para garantizar un reparto justo del patrimonio. Si te enfrentas a esta situación, contar con asesoramiento legal es fundamental para evitar errores y proteger tus derechos.